相傳炎帝有個美麗的小女兒名叫女娃。女娃很喜歡大海。
有一次，她獨自在東海海邊遊玩，不幸失足跌入海中，再也沒有回來。
在女娃死後，東海西邊的發鳩山上，突然出現一種美麗的小鳥，牠的頭有著漂亮的花紋，白色的嘴，紅色的腳，據說就是女娃的化身。這種鳥總是「精衛、精衛」地叫著，於是被稱作「精衛」。
這種小鳥，不斷地用牠小小的嘴，銜著山裡的小樹枝和小石子，投入東海，一心想把東海填平，以化解心中之恨。
後來這個故事被濃縮成「精衛填海」，用來比喻心懷冤憤，立志報仇。
然而，東海是如此的深廣，精衛鳥是如此的弱小，所以又可借「精衛填海」來比喻意志堅定，不懼艱苦。
原文：
《山海經．北山經》：發鳩之山，其上多柘木。有鳥焉，其狀如烏，文首、白喙、赤足，名曰精衛，其鳴自詨。是炎帝之少女名曰女娃，女娃游于東海，溺而不返，故為精衛，常銜西山之木石，以堙于東海。