1992年，美国著名科幻作家尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）推出了自己的小说《雪崩（Snow Crash）》。
在书中，尼尔·斯蒂芬森描述了一个平行于现实世界的网络世界，并将其命名为“元界”。所有现实世界中的人，在元界中都有一个“网络分身”。
这个“元界”，英文原著中叫“Metaverse”。它由Meta和Verse两个词根组成，Meta表示“超越”、“元”， verse表示“宇宙universe”。
书中所说的“网络分身”，英文单词叫做Avatar。Avatar就是“阿凡达”。Avatar的原意是“化身”，印度教和佛教中，特指化作人形或兽形的神。如今，电脑游戏或聊天室中玩家使用的虚拟身份，也叫Avatar。元宇宙不是真正的世界，而是一个虚拟的世界。其实，更准确来说，元宇宙是未来的虚拟世界（现在还不存在）。
史蒂文·斯皮尔伯格执导的电影《头号玩家》就描述了一个虚拟世界。实际上，如果说仅仅是提出虚拟世界，那尼尔·斯蒂芬森并不是世界第一人。早在1981年，美国计算机教授弗洛文奇在科幻小说《真名实姓》中，就构思了一个可以通过脑机接口进入并拥有感官体验的虚拟世界。但是尼尔·斯蒂芬森仍被公认为是元宇宙的正式提出者。
这种说法，也对，也不对。
按照“元宇宙第一公司”Roblox公司（本身也是游戏公司出身）的说法，一个真正的元宇宙产品应该具备八大要素，分别是：身份、朋友、沉浸感、低延迟、多元化、随地、经济系统、文明。
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身份：你可以拥有一个虚拟身份，与现实身份无关，可以是总统，也可以是乞丐。
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朋友：你可以拥有真人或AI朋友，可以社交，无论在现实中是否认识。
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沉浸感：你能够沉浸在元宇宙的体验当中，忽略其它一切。
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低延迟：元宇宙中的一切都是同步发生的，没有异步性或延迟性，体验完美。
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多元化：元宇宙可以提供丰富、差异化的内容，包括玩法、道具等。
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随地：你可以随时随地登录元宇宙，不受空间限制。
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经济系统：与任何复杂的大型游戏一样，元宇宙应该有自己的经济系统。
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文明：人们聚集在一起，创造独特的虚拟文明、数字文明。
对比一下游戏，大家会发现，即便是现在最先进的电脑游戏，都无法完全符合元宇宙的要求。
总而言之，游戏可以算是元宇宙的初级形态。技术方面，两者还有很大差距。哲学和意识形态方面，元宇宙才刚刚起步。未来，元宇宙很可能以游戏为起点，发展为互联网的替代者，深入整合数字化娱乐、社交网络，甚至社会经济与商业活动。
如今，之所以元宇宙会火，和前几年VR/AR技术风靡不无关系。而且，云计算、芯片、5G和人工智能技术的高速发展，也刺激了元宇宙的概念复苏。
粗略来说，元宇宙包括了这么几个方面的技术——芯片技术、网络通信技术、虚拟现实技术（VR/AR/MR/XR）、游戏技术（游戏引擎、游戏代码、多媒体资源）、AI人工智能技术、区块链技术。
元宇宙是数字宇宙，是平行世界。所以说，元宇宙是建立在数字技术基础上的，和IT、CT技术密不可分。要支持庞大的元宇宙运作，首先必须要有极其强大的算力和算法。算力的根基是芯片，不用解释了吧？算法呢？是软件，更是长期的人才积累和生态经营。虚拟现实技术、游戏技术、AI人工智能，都属于IT范畴。站在CT通信的角度，元宇宙也是一个可以蹭的大热点。没有低延时的5G/6G/全光网，用户就不能接入元宇宙。
最后还有一个区块链，元宇宙需要金融体系和虚拟货币，虚拟货币的背后，就是去中心化的区块链技术。目前国内出版的好几本元宇宙的书，作者都有币圈或链圈背景。
美国的互联网科技巨头，是最早对元宇宙进行布局的人。
2014年，Facebook以20亿美元的高价，收购了虚拟现实公司Oculus。目前来看，表面上为了VR/AR，实际上是为了“元宇宙”。
除了Facebook之外，谷歌、亚马逊、迪士尼等巨头，也都进行过元宇宙的战略布局。
国内的第一游戏公司，腾讯，也敏锐观察到了元宇宙的机遇。2020年底，马化腾提出了“全真互联网”的概念，声称其能够“由实入虚，帮助用户实现更真实的体验”。
现在看起来，无论从整体概念还是具体细节上，“全真互联网”都与“元宇宙”概念十分类似。
2020年4月，Epic Games旗下射击游戏《堡垒之夜》，在游戏中为美国嘻哈歌手Travis Scott举办了一场线上虚拟演唱会，吸引了超过1200万名玩家在线参加，震惊全网。
2021年，元宇宙概念真正开始引爆。
3月10日，游戏公司Roblox在纽交所上市，首日股价上升54.4%，市值超过400亿美元。而在一年前，Roblox的估值仅为40亿美元。Roblox是全球首家将元宇宙概念写进上市招股书的公司，被称为“元宇宙第一股”。
不久后，3月底，游戏平台Rec Room完成新一轮融资，总额达1亿美元。
紧接着，4月，Epic Games获得10亿美元投资，用来构建元宇宙。
国内方面，也不甘落后。
今年3月，移动沙盒平台开发商MetaApp宣布完成1亿美元C轮融资，SIG海纳亚洲资本领投。这家公司公司号称要打造全年龄段的元宇宙世界。这笔融资，也是迄今国内元宇宙赛道最大规模的单笔融资。
4月20日，游戏引擎研发商代码乾坤（号称“中国版Roblox”）获字节跳动近1亿人民币的战略投资。
5月28日，云游戏技术服务商海马云完成 2.8 亿元人民币新一轮融资。
Facebook的扎克伯格提出，在未来五年左右的时间里，要将Facebook从一家社交媒体公司转变为一家元宇宙公司。
专家们认为，随着数字技术的发展，人类未来一定会完成从现实宇宙向元宇宙的数字化迁徙。整个迁徙过程，分为三个阶段，分别是：数字孪生、数字原生和虚实相生。
数字化迁徙之后，数字空间（元宇宙）里面会形成一整套经济和社会体系，产生新的货币市场、资本市场和商品市场。
人类在元宇宙里面的数字分身，将会永生。即便现实中的肉体湮灭，数字世界的你，仍然会在元宇宙中继续生活下去，保留真实世界里你的性格、行为逻辑，甚至记忆。如果真的是这样，元宇宙带来的，就不仅仅是技术问题，而是伦理问题——数字的我，究竟是不是我？他是否能够履行人类的权利和义务？是否可以继承我的财产？是否仍是我真实世界里孩子的父亲、妻子的丈夫？这些问题，都需要人类不断地思考，制定出对应的准则。